Extremo-Oeste de Santa Catarina tem produzido um tipo de joia em formato de moeda que apesar de valer ouro não é metal. Trata-se de uma receita milenar vinda da Itália e guardada em segredo pela família Menestrina: o queijo tipo grana padano. A especiaria de estrutura granulosa e paladar delicado é levemente frutada e doce. Parte dos ingredientes é trazida do país europeu.

Entre o processo de fabricação, estabilização, salmoura e secagem para produção são necessários 30 dias. Após isso, o produto vai para a maturação que é de, no mínimo, 12 meses. A cada 10 dias, as peças são escovadas e viradas. De três em três meses, um mestre queijeiro, com a batida de um martelinho, verifica o ponto. Eles são armazenados na maior estufa de maturação do Brasil.

É no interior do município de Guaraciaba, na Gran Mestri, a maior fábrica de queijos duros da América Latina, que os ensinamentos dos grandes mestres queijeiros italianos são aplicados. A indústria tem 1,3 milhão quilos em estoque.

Por trás da mega-estrutura, está a história do empresário Acari Luiz Menestrina, que não só mantém a única indústria de queijo fino de Santa Catarina como foi o precursor da produção da especiaria no Estado. O filho de pequenos agricultores, natural de Rio dos Cedros, no Vale do Itajaí, foi quem iniciou a profissionalização dos criadores de gado leiteiro e formou a bacia da região, a partir de 1976, quando escolheu o Oeste para viver.

Hoje, somente para abastecer a Gran Mestri, 350 famílias de agricultores trabalham na produção do leite.

O agricultor José Carlos Foiatto, da granja Foiatto, produz 900 litros por dia em uma propriedade de 140 hectares. Há oito anos, ele cria a raça jersey exclusivamente para a produção de queijos e derivados. As primeiras vacas da raça, aliás, foram levadas para a região, com o gado holandês, por Menestrina.

Segundo o empresário, hoje 80% das famílias rurais do Oeste têm o leite como principal atividade. Descendente de italianos, Menestrina faz questão de manter a cultura e a tradição dos ancestrais na produção dos queijos. Sempre com muita paixão, leite nas veias e queijo no coração, conforme afirma com orgulho.