bairro da Cachoeira do Bom Jesus, no Norte da Ilha, em Florianópolis, pode ser dividido em duas épocas bem distintas: antes e depois de Leonel Timóteo Pereira, o Nelito. Até a primeira metade do século passado, a comunidade era formada por pescadores humildes, analfabetos e completamente desassistidos pelo poder público municipal. A partir dos anos 1960, Nelito e a esposa Júlia, companheira da vida inteira, começaram a transformar a realidade daquelas pessoas, proporcionando amparo, abrigo, alimentação, trabalho e conforto espiritual para todos que precisassem. Com o apoio e a força de uma legião de voluntários, construíram a Sociedade Espírita de Recuperação, Trabalho e Educação (Serte), uma das mais importantes obras assistenciais da cidade. O que era um imenso terreno pantanoso se transformou em uma sede que até hoje atende dezenas de idosos e mais de duas centenas de crianças daquela área da cidade.

Mais do que da Serte, essa é a história da vida de Nelito. Um homem singular, empresário e comerciante de sucesso que abriu mão do que tinha para praticar a caridade. Essa trajetória cheia de percalços, mas também de provas de resiliência, coragem e fé está contada em detalhes no livro Nelito e as Rosas Rubras, escrito pela cronista Norma Bruno e lançado no fim de agosto.

Nelito cresceu em uma casa confortável, numa espécie de sítio, na Cachoeira do Bom Jesus, em 1919. A comunidade era formada essencialmente por pescadores. Gente simples, analfabeta e que não recebia qualquer tipo de assistência pública. O centro de Florianópolis, a mais de 30 quilômetros de distância, tornava-se mais inacessível pelas condições da estrada de chão batido, que dificultava ainda mais o deslocamento. A família de Nelito, entretanto, vivia em condições diferentes. O pai dele, Leonel Bento Pereira, era dono de um pequeno comércio que vendia de tudo. Casado com Andrônica Sardá Pereira, a Dona Nola, professora, tinham cinco filhos. Nelito era o terceiro. Natural que o casal exercesse uma forte liderança na pequena comunidade.

Leonel pai morreu cedo, aos 43 anos. O filho mais velho, De­móstenes, ficou ajudando a mãe no armazém, e Nelito, com apenas 13 anos, mudou-se para o centro da cidade em busca de emprego.

Ao mesmo tempo, frequentava a Escola Técnica Industrial. Ele era um leitor voraz, inteligente, alegre e engraçado e também dinâmico, criativo, intuitivo. Tinha ideias arrojadas, vivia inventando coisas novas. Era extremamente generoso. Um defeito? Tinha pavio curto. Era estouradinho.

Um dia Nelito conheceu Julia, filha de João Cascaes e de Angelina Gandolfi Cascaes. A família era dona de uma loja que, mesmo pequena, tinha muito conceito na cidade: a Instaladora Cascaes. O namoro foi rápido e o casamento aconteceu em setembro de 1941. Ele tinha 21 anos e ela, 19. Tiveram dois filhos naturais, Telma e Allan, e outros adotivos. Todos dizem que eles se completavam, por seus temperamentos
tão diferentes. Ele, agitado e intempestivo. Ela, calma e ponderada. Ele, sonhador; ela, pé no chão.

elito e Julia reuniam os amigos para estudos da doutrina espírita na sala da casa da família, no centro de Florianópolis. Porém, queriam mais privacidade e decidiram usar um cômodo externo da casa, que chamavam de “rancho”, uma espécie de depósito. O lugar recebeu o nome de “Ranchinho dos Trabalhadores do Espaço”. Por conta disso, a instituição foi registrada como Sociedade Espírita Ranchinho dos Trabalhadores do Espaço (Serte). Isso aconteceu em 26 de dezembro de 1956, data considerada de fundação da entidade. Muitos anos depois, em 1967, o estatuto seria alterado, mudando o nome para Sociedade Espírita de Recuperação, Trabalho e Educação, mantendo a sigla original.

Em 1957, eles começaram a construir uma subsede do centro espírita na Cachoeira do Bom Jesus, onde a família de Nelito ainda possuía propriedade. Até então, não havia a intenção de realizar uma obra assistencial, segundo conta a própria Julia, hoje com 95 anos e uma memória de dar inveja. Só que, diante de tantas pessoas carentes e idosos abandonados que encontraram nas redondezas, sentiram que precisavam fazer alguma coisa. Nelito, que decidia com muita rapidez e queria tudo para ontem, resolveu então “começar pelo começo”. Isso significava acolher os velhos, amparar as mães, alimentar e proteger as crianças. Além do centro espírita, montaram um precário ambulatório médico e uma farmácia com medicamentos básicos, como xaropes, fortificantes e materiais para curativos.

Passando em frente a um terreno na Cachoeira do Bom Jesus, Nelito teve uma mesma visão por três vezes: era um chalé comprido e, na janela, ele viu idosos acenando-lhe. Não teve dúvidas de que aquela era a sua missão. Comprou aquela área para construir um lar para velhinhos. Afastou-se dos negócios (por conta da saúde frágil e do novo projeto de vida) e passou a dedicar-se integralmente à caridade. Ele pedia doações por Florianópolis inteira, mas também investia o que tinha de seu, assim como Julia.

O terreno estava lá, disponível, mas era pantanoso e precisava ser preparado antes de iniciar a construção da sede. A fundação e o entorno foram erguidos com pedras retiradas da praia e também da pedreira que havia no morro da Vargem do Bom Jesus. A pedra chegava bruta e era quebrada pelos meninos da comunidade. Nelito arregimentou muitos voluntários, de todas as profissões e classes sociais. Muita gente ia do Centro para a Cachoeira nos finais de semana ajudar na construção, fazer cimento, moldar tijolos de barro, ajudar do jeito que pudesse. Eram verdadeiros mutirões. Ele levava os voluntários de Kombi e caminhonete, que muitas vezes atolava na estrada de barro. Montou uma espécie de acampamento por lá: as pessoas iam no sábado e voltavam para a cidade domingo, exaustas, mas felizes porque acreditavam nos ideais de Nelito e Julia. Havia, porém, mais uma dificuldade: a falta de recursos. Deixou de ser um problema quando o empreendedor ganhou cem mil cruzeiros na loteria federal, valor integralmente destinado à obra.

m dia, em 1971, uma criança abandonada foi levada até a casa de Nelito e Júlia, no centro de Florianópolis. Todos sabiam da generosidade do casal. Ela foi acolhida temporariamente no lar dos velhinhos da Serte. Aos poucos, outras crianças foram chegando. Ao cabo de alguns meses, já eram 22. Nasceu assim a Lar da Crianças Seara da Esperança, que até hoje abriga pequenos em situação de risco social. Em 1977, foi inaugurado também o Educandário Lar de Jesus. O projeto começou como um modesto jardim de infância, atendendo 20 crianças entre dois e seis anos. Poucos anos depois, um grave incêndio destruiu todo um pavilhão. Para reconstruí-lo, a cidade inteira enviou doações. Hoje, são atendidos quase 200 meninos e meninas.

Nelito sabia que teria pouco tempo de vida, talvez por isso a urgência de querer fazer tanta coisa. Tinha problemas graves no coração e, se hoje é difícil sobreviver a vários enfartes, naquela época era quase um milagre. E ele sobreviveu a seis. No sétimo, não deu. Ele tinha pressa em ver os sonhos realizados. A Serte crescia e se expandia, modificando de vez a vida de toda aquela comunidade do Norte da Ilha. Nelito fez muito mais do que sonhou e partiu sabendo que a esposa Julia, os amigos e companheiros continuariam a obra.

Quando ele morreu, em 1974, uma multidão conduzida por mais de 200 automóveis, diversos ônibus e até caminhões acompanhou o féretro e o sepultamento no Cemitério São Francisco de Assis, no Itacorubi, em Florianópolis. Autoridades, políticos e representantes de várias religiões estavam presentes, assim como dezenas de voluntários e pessoas que foram ajudadas por suas obras sociais. Na Cachoeira do Bom Jesus, apesar da tristeza, não havia tempo a perder. A realidade cobrava providências imediatas. Os meses seguintes foram difíceis, claro, mas o ideal se manteve e a Serte seguiu em frente.

Julia teve, como sempre, um papel de destaque nessa retomada. Com o tempo foram surgindo mais colaboradores e pouco a pouco ela ia dividindo as tarefas. Quando se aposentou do serviço público, foi morar no Rio de Janeiro com o filho, onde ficou muitos anos. Acabou voltando e retomando seu lugar na Serte, participando até hoje ativamente da instituição. Pelo menos duas tardes por semana ela está lá, fazendo o que mais gosta na vida: caridade. Não foi por acaso de Nelito e Julia se encontraram naquele distante ano de 1941. O destino dos dois já estava traçado. E era um destino lindo, cheio de compaixão e de amor pelos mais necessitados.